Pojęcie odnoszące się do małych i średnich przedsiębiorstw (MŚP), które jednocześnie stanowią fenomen polityczno-kulturowy RFN. Po II wojnie światowej Mittelstand stał się kluczowym elementem „cudu gospodarczego” (zob. hasło Wirtschaftswunder), umożliwiając szybką odbudowę przemysłu. Firmy zaliczające się do tego segmentuzatrudniają do 500 pracowników, a ich obroty sięgają do 50 mln euro rocznie. Są to przedsiębiorstwa rodzinne (Familienunternehmen), często zarządzane przez tę samą rodzinę od kilku pokoleń, a właściciele są zwykle silnie zaangażowani w bieżącą działalność, co sprzyja też nawiązywaniu bliskich relacji z pracownikami. MŚPwyróżniają się planowaniem długoterminowym, a nie krótkoterminowemu maksymalizowaniu zysków. Mają duże znaczenie dla lokalnych społeczności (także tożsamościowe) i dla regionalnego rozwoju gospodarczego. Są nośnikiem niemieckiej tożsamości biznesowej, symbolizując etos pracy, solidność, niezawodność i dbałość o jakość.
W dyskursie politycznym często akcentuje się, że Mittelstand to kręgosłup niemieckiej gospodarki i firmy te określa się mianem „ukrytych czempionów”. Niejednokrotnie bowiem produkują one komponenty lub urządzenia, które choć nieznane szerokiej opinii publicznej, są kluczowe dla globalnych łańcuchów dostaw. Wiele decyzji gospodarczych władz ukierunkowanych jest na wspomaganie tego sektora. Firmy te mogą także liczyć na preferencyjne usługi kredytowe ze strony banków regionalnych, a nadmierna integracja na poziomie unijnym (np. wprowadzanie nowych regulacji czy pogłębianie unii bankowej) często przedstawiana jest jako zagrożenie dlaMŚP. Mimo to sektor ten cieszy się znacznie mniejszymi wpływamy politycznymi niż pojedyncze wielkie koncerny przemysłowe. (AKz)